一天，一位被叫做司马头陀的僧人，从湖南来到百丈怀海的禅寺，对他说：我找寻一山名大沩，是一千五百人善知识的所居之处。
百丈问：我这里有人可以去住吗?
司马头陀说：你让我看看就知道了。
当时华林和尚为寺院首座，百丈让侍者请他来，问司马头陀：你看他怎么样?
司马头陀请华林咳嗽一声行走数步。
首座照办了。司马头陀说：这个不行，去不得。
百丈又唤灵祐进来。灵祐当时为典座，也就是排在首座之后的第二位弟子。
司马头陀一见灵祐就叫了起来：呵呵，这个才是以后大沩山的主人哪。
这天夜里，百丈召灵祐入室，对他嘱咐道：我的缘分，就在这个地方了。沩山胜境，你当居之。在那里你可以广开禅门，教授天下学僧。
这时华林禅师走来问师父百丈道：我是首座，不让我去而让在我之后的人去当此大任，这合适吗？
百丈说：你要是说出一句契合佛法精神，又出人意外的法语，就让你去做这个住持。
说罢，百丈指着案头的净瓶问：不能将这个叫做净瓶，你把它叫做什么?
华林说：那总不能叫做木头吧。
百丈又问灵祐：你说。
灵祐什么也不说，抬腿踢倒净瓶，便走了出去。
百丈笑道：首座输了，你还要去么？自此莫要再提。